北京時間8月29日，美國知名企業(yè)家埃隆·馬斯克用三只小豬展示了其旗下“神經(jīng)連接”公司最新的腦機接口技術(shù)，引起廣泛關(guān)注。
業(yè)內(nèi)專家認(rèn)為，雖然這次展示的技術(shù)有創(chuàng)新性，但人類要真正實現(xiàn)將腦機接口用于治療腦部疾病，甚至用于記憶存儲、意念控制，仍然有諸多難題需要破解。
這次最大突破是系統(tǒng)集成
腦機接口是在人與外部設(shè)備間創(chuàng)建的直接信息連接通路。腦機接口系統(tǒng)將腦信號作為輸入信號，然后經(jīng)過信號處理，從中辨別出人的意圖，最后把人的思維活動轉(zhuǎn)換為命令信號，可以實現(xiàn)對外部設(shè)備的控制和與外界的交流；進一步，也可以再通過電刺激方式將信息輸入大腦，與大腦進行交互。
在發(fā)布會上，馬斯克展示了一個只有硬幣大小的腦機接口設(shè)備，這款設(shè)備用于植入大腦中，建立大腦與外界的聯(lián)系。據(jù)介紹，植入大腦的過程通過一臺類似縫紉機的機器人就可以實現(xiàn)，手術(shù)可以在1小時之內(nèi)用微創(chuàng)的方式完成。
馬斯克還用小豬展示了腦機接口的最新成果。當(dāng)工作人員給小豬喂養(yǎng)食物并進行觸碰時，通過腦機接口設(shè)備讀取的小豬大腦信號顯示其處于活躍狀態(tài)。而通過進一步讀取其腦電信號，可以預(yù)測小豬的運動步伐和模式。
事實上，獲取以及簡單解讀小豬大腦信號并非前沿技術(shù)，讀取老鼠等動物甚至人類大腦信號在此之前已有先例。早在2014年巴西世界杯，一個身穿“機械骨骼戰(zhàn)甲”的癱瘓少年就通過意念控制開出第一球，一些研究也已經(jīng)展示了病人在病床上即可使用意念控制機器人完成手部基本動作。
華南理工大學(xué)腦機接口與腦信息處理研究中心主任李遠(yuǎn)清分析，相比過往的研究，馬斯克這次展示的技術(shù)，說明其在大腦信號采集技術(shù)方面取得了很大進步；其創(chuàng)新點在于把過去很粗很硬的植入性電極做到了很小很軟，并且一次性集成植入上千個電極，這種成果是突破性的。
而在復(fù)旦大學(xué)類腦智能科學(xué)與技術(shù)研究院副院長王守巖看來，這次最重要的突破是腦機接口各項技術(shù)的系統(tǒng)集成。腦機接口涉及多學(xué)科領(lǐng)域，從電極、電子到神經(jīng)科學(xué)；從世界各地報道的成果來看，有些單項技術(shù)突破遠(yuǎn)比這次展示的強。“但如何將這些技術(shù)集成整合在一起，一直是這個領(lǐng)域的挑戰(zhàn)。而馬斯克展示了一種可能，即通過產(chǎn)學(xué)研合作的模式推動從科學(xué)研究成果到產(chǎn)品應(yīng)用的實現(xiàn)?！彼f。
治療腦部疾病？還遠(yuǎn)著呢
馬斯克稱，腦機接口技術(shù)將能解決包括失眠、抑郁、健忘等在內(nèi)的諸多腦部疾病問題。但專家認(rèn)為，以目前的技術(shù)水平來看，這還是遙遠(yuǎn)的未來。
當(dāng)前，國內(nèi)外腦機接口研究領(lǐng)域均面臨一些尚未突破的前沿問題，特別是腦科學(xué)和神經(jīng)科學(xué)。此次馬斯克演示豬的腦電信號和運動軌跡，在業(yè)內(nèi)人士看來，這種信息“還比較宏觀，功能單一”?！翱茖W(xué)家對運動功能解碼已經(jīng)做了很多，但與大腦高級功能如情感、疼痛、記憶相關(guān)的解碼更加復(fù)雜，人類還知之甚少?！蓖跏貛r說。
電子科技大學(xué)四川省腦科學(xué)與類腦智能研究院院長堯德中表示，腦機接口用于腦部疾病治療，前提是把腦部疾病的致病機制和機理搞清楚，這樣才能破解大腦信號背后的意義并進行有效干預(yù)。“人類開展神經(jīng)科學(xué)和腦科學(xué)研究已有上百年，但很多機制還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有搞清楚，這個過程不可能一下子發(fā)生天翻地覆的突破，肯定是循序漸進的。”
此外，“讀”信號難，但“寫”信號更難。腦機接口是一個交互過程，不僅要讀懂腦信號，還要能進行干預(yù)和治療。專家分析，“讀”和“寫”背后涉及的神經(jīng)解碼和編碼機制仍然是一個“黑箱”，科學(xué)家對這個問題的了解還處在非常初級的階段，積累很少。
諸多工程技術(shù)也需突破，比如植入材料的生物兼容性問題。在此之前，科學(xué)家也遇到過植入設(shè)備被人體或?qū)嶒瀸ο舐懦?，并?dǎo)致采集的信號衰減等問題。此外腦機接口系統(tǒng)帶寬不足，難以支撐未來腦機之間高速通信的需求，也是限制腦機接口可用性的重要瓶頸。
科研倫理也是一大挑戰(zhàn)。堯德中分析，此前已經(jīng)有一些動物保護組織抗議馬斯克的腦機接口研究，而在這次發(fā)布會上沒有選擇智力水平更高的猴子甚至人來做展示，或許是跟豬的倫理爭議更低有關(guān)?！柏i的智力水平是比較低的。這次并沒有去解讀豬的高級功能，而且也沒有對豬進行控制?！?/p>
目前，復(fù)合型人才嚴(yán)重缺失也是制約腦機接口發(fā)展的重要因素。腦機接口研究對學(xué)科交叉的要求非常高，只有在計算機、電子工程、機械控制和系統(tǒng)神經(jīng)科學(xué)等方面都有扎實基礎(chǔ)的復(fù)合型人才方能勝任該領(lǐng)域前沿研究，而國內(nèi)外這方面人才儲備相對不足。在發(fā)布會上，馬斯克在介紹完最新成果后也發(fā)布了多個崗位的招聘需求。
如何推進腦機接口技術(shù)發(fā)展？
多位專家表示，作為一門新興的、復(fù)雜的、多學(xué)科交叉技術(shù)，腦機接口技術(shù)應(yīng)用領(lǐng)域廣泛，未來前景令人期待。馬斯克這次發(fā)布會相當(dāng)于做了一次大范圍的科普，各界應(yīng)該抓住機遇，加速推進腦機接口技術(shù)的發(fā)展。
一方面，應(yīng)該創(chuàng)造跨學(xué)科合作的氛圍和平臺。王守巖表示，目前科學(xué)界腦機接口領(lǐng)域各個團隊容易各自為戰(zhàn)，缺乏整合。應(yīng)該搭建更好的溝通交流平臺，把工程技術(shù)、神經(jīng)生理、臨床醫(yī)學(xué)等多方面相關(guān)人才凝聚在一起，共同研究腦機接口前沿科學(xué)問題。
另一方面，應(yīng)該建立良好的產(chǎn)學(xué)研合作機制?！翱茖W(xué)家解決一些理論和核心技術(shù)問題，而公司解決系統(tǒng)集成、共性關(guān)鍵技術(shù)等問題，這需要一些靈魂人物能把各方力量組織起來?！蓖跏貛r說。
堯德中表示，由于腦機接口需要長期投入，整個行業(yè)光靠科研資金和少數(shù)公司難以維持和推進，需要吸引更多社會資本加入，共同推動行業(yè)發(fā)展?！ ?/p>
最后，還應(yīng)該加快腦機接口科研倫理研究，出臺規(guī)范性、指導(dǎo)性規(guī)章制度。美國據(jù)稱已完成近萬例侵入式腦機接口的臨床手術(shù)。此次馬斯克在發(fā)布會上也宣布，“神經(jīng)連接”公司已于今年7月獲得美國食品和藥物管理局的“突破性設(shè)備”認(rèn)定，目前正在籌備進行首次人體植入實驗，但尚待獲批以及通過進一步安全測試。專家呼吁，世界各國應(yīng)該加強研究與合作，為開展侵入式腦機接口研究創(chuàng)造條件，做到前沿創(chuàng)新與倫理風(fēng)險的平衡。（記者馬曉澄、王琳琳）
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