頁巖氣大開發令美國對進口石油依賴下降，同時也使得美國煤炭企業集體遭遇冬天。
5月22日，美國上市煤炭企業愛國者礦業公司（Patriot Coal Corp，NYSE： PCX）股價下跌35%；美國最大煤炭企業博地能源（Peabody Energy, NYSE： BTU）下跌4%；詹姆斯河煤炭公司（James River Coal，NASDAQ：JRCC）下跌12%；阿齊煤礦（Arch Coal，NYSE：ACI）下降了7.4%。
厄尼·瑟瑞舍（Ernie Thrasher）是美國最大的冶金煤炭供應商Xcoal能源資源公司（Xcoal Energy & Resources）的首席執行官，他近幾年一直在努力開發中國市場，尤其是在去年美國煤炭消費出現巨大轉變后。“一方面天然氣價格低廉，另一方面環境因素也給我們很大壓力。為了開拓煤炭消費市場，我們不得不把目光放到國外市場，尤其是中國。”厄尼在接受財新記者采訪時稱。
不僅是Xcoal能源資源公司這樣的煤炭供應商，美國煤炭生產商也都在尋求中國投資者。“我們一直在邀請中國的煤炭企業和電力企業去美國看我們的煤炭，希望共同開發。”一家在美國排名前三的煤炭公司高層在接受財新記者采訪時透露，他們屬意的合作方包括神華、中煤。5月7日，貴州國創能源控股（集團）股份有限公司（600145.SH，下稱ST國創）宣布，增發募集39.4億元，主要用于收購和開發美國田納西的THC煤礦（Triple H Coal），成為首家公開宣布赴美投資煤礦的中國企業。
“據我所知，大唐、華電、神華、中煤、中國秦發集團有限公司、瑞茂通都試圖在美國收購煤炭。我甚至也和中投談過去美國收購煤炭的事情。”前述美國煤炭公司高層透露，去年10月，國家發改委率團組織神華、中煤等企業到美國博地能源考察，也是為收購美國煤炭做一些前期工作。
神華集團一位高管坦言，現在美國田納西煤礦吸引了很多投資者關注，“神華也在關注”。中煤集團一位高管也表示，一直在關注國外的煤炭資源，包括美國。“中煤也不缺資金，遇到合適的收購項目，我們肯定會出手。”
也有中國業內人士對于到美國開發煤炭表示擔憂。雖然美國現在煤炭價格便宜，但是銷售和運輸都是大問題。
轉向中國
美國近幾年來頁巖氣的大規模開采，給煤炭行業造成了重大打擊。
“隨著頁巖氣的大量開采，天然氣價格自2008年年中以來一直穩定在2美元左右，這比煤炭價格要便宜，越來越多的電廠轉而選擇這種清潔能源。”中國煤炭運銷協會研究員李朝林在接受財新記者采訪時稱。
煤炭發電一直是美國主要的電力來源，但是隨著天然氣價格大跌，煤炭的價格優勢已經不復存在。根據美國能源信息署（EIA）數據，2月美國天然氣平均價格為每百萬英熱單位2.6美元，煤炭則為3.06美元。1月和2月美國的煤炭發電比例也從去年同期的46%跌至37%。
“美國煤炭發電比例在過去十年間一直都在50%以上，低于40%還是首次。”博地能源一位高層告訴財新記者。EIA在《短期能源市場預測報告》中稱，2012年美國電力行業的煤炭需求量將低于9億短噸（1短噸=0.907噸），降至8.84億短噸，同比下降5%左右，預期燃煤發電量占總發電量的比重也將從42.2%降至40.4%。
“美國煤炭需求減弱，使得美國煤炭商不得不轉向國際市場。”李朝林表示，2011年，美國國內煤炭產量達10.7億噸，國內消費只有約9.6億噸，出口比上年增加了20%以上，達到9700萬噸的歷史高位。大宗商品咨詢機構Wood Mackenzie 預計，到2015年中國從美國進口的煤炭可超過 8.5 億噸。
中國不僅有需求，美國煤炭在價格上也有利可圖。李朝林稱，目前美國煤炭的坑口價格在每噸10美元左右，加上運費到美國港口也就在每噸40美元-50美元。按照目前的海運費，到中國港口價格約在每噸80美元左右。這個價格相比國內煤礦仍然有一定優勢。以國內5500大卡的煤種為例，秦皇島港交易價格約為每噸780元左右。
冒險者ST國創
在尋求向中國增加出口煤炭的同時，美國煤炭生產商也希望能引進中國投資者，共同開發美國的煤礦。面對價廉物美的美國煤炭資源，ST國創成為了收購美國煤礦的中國冒險者。
根據ST國創公告，其全資子公司江蘇帝普礦業投資有限公司（下稱帝普礦業）將以不高于1000萬美元（約6294.30萬元人民幣）的價格收購TPI公司（Treasure Port International Limited）100%的股權，隨后再出資38.8億元對TPI公司進行增資，一是幫助其償還債務，二是投資3.5億元增資美國THC公司，用于礦業開發。
“THC煤礦出售主要是公司資金出現問題。”一位代表賣方的中介機構人士在接受財新記者采訪時稱。THC是一家位于田納西坎貝爾縣轄區拉佛萊特鎮北部和西部的煤炭公司，該公司擁有美國田納西州坎貝爾郡3萬英畝土地的永久使用權（約為125平方公里），同時擁有這片土地下的煤炭資源。
2011年3月，TPI公司收購THC煤礦，主要資金來源于從尋標礦業投資基金管理公司的借款。
上述中介人士稱，“TPI雖然借到錢收購THC，但是煤礦經營狀況難以負擔其高額的利率。”
截至2012年3月31日，TPI總資產為33.62億元，總負債35.30億元，股東權益-1.68億元，2011年度和今年一季度分別虧損1.24億元和4032萬元。TPI從尋標基金借款年利率為5%，還款日期為2013年4月5日。
ST國創稱，由于THC另有五個采礦證在申請，公司計劃在收購完成后新建五個產能100萬噸礦井，建成后將形成年產500萬噸焦煤的生產能力。另外，ST國創還將與中煤環能國際貿易（北京）有限公司合作進行代理銷售，中煤環能國際貿易有限公司承諾每自然年完成銷售量不低于協議約定量（THC公司年煤炭產量）的80%。
對于ST國創這一交易，國內一家券商煤炭分析師在接受財新記者采訪時分析認為，收購價格并不便宜。“一般來說，在美國收一個10億噸資源的煤礦，不包括設施建設，大概在5000萬美元左右。”上述分析師稱，交易從投資回報率看也不盡如人意。“這個煤礦其中的部分煤層已經在開采，以后能開采多少，帶來多大經濟效益很難確定。”
難解運輸瓶頸
不過，幾家中國大央企還未有實質性動作。“去美國談收購的有，但都沒有實質行動，主要是存在運輸問題。”上述美國煤炭公司高層稱，美國企業與中國企業的合作模式是共同出資開發，產出的煤炭中國公司需要自己解決運輸，而運輸是一個瓶頸。
美國煤炭出口到亞洲，大部分從美國東海岸、墨西哥灣沿岸下水。比如，在賓夕法尼亞州西部開采出來的煤炭，通過鐵路運至伊利湖港口，再由小船通過圣羅倫斯航道運到加拿大新斯科舍省，進而出口到亞洲。“由于美國東部港口吃水有限，無法接卸大型船只，只能通過小船裝出港，然后到北大西洋再通過皮帶運到大船上。”厄尼表示，這樣出口亞洲的海運費成本高，時間也長，從美國運到中國通常要55天。
目前美國的煤炭開采正在向西部轉移，田納西就是一個典型。然而，美國西部現在已經沒有大型煤礦出口港。好消息是華盛頓州考利茨縣（Cowlitz County）政府日前批準在朗維尤（Longview）附近的奇努克（Chinook）港修建一座煤炭出口碼頭，主要用于向中國等煤炭需求量大的亞洲國家出口。但是，這一計劃正遭到美國環保人士反對，尚未動工。
在西雅圖，博地能源也正試圖建設一座港口設施，以便能向亞洲出口2000萬噸-2500萬噸煤礦。但是在環保組織的反對下，這一計劃也遭到擱置。“我們已經投入了幾億美元，但由于環保人士和當地居民反對，目前已經停工。本來預計2015年竣工，現在估計要到2018年。”博地能源高層人士稱。
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